Campo de estudio y método de investigación de la paleontología
La paleontología es una ciencia que estudia la historia de
la Tierra, tanto de los seres vivos que existieron, como de las condiciones
geológicas de su estructura.
La Paleontología es una rama de la Biología, ya que
proporciona información acerca de los seres vivos que habitaron en otras épocas
en la Tierra. Esta información es indispensable para la interpretación de los
fósiles, que son uno de los objetos de estudios de la paleontología.
De acuerdo con el Servicio geológico mexicano, la
paleontología se divide en tres áreas:
1.
Paleobiología.
Estudia los seres vivos que existieron en el pasado en varios aspectos:
clasificación y sistemática; fisiología y anatomía; ecología y evolución, y;
etología. Para facilitar el estudio de los organismos ya extintos, la paleobiología
se divide en subramas:
•
Paleozoología, que centra su estudio en
los animales.
•
Paleobotánica, que estudia a las plantas
y hongos. El polen y las esporas son objeto de estudio de la palinología.
•
Micropaleontología, estudia los fósiles
microscópicos.
•
Paleoecología, la cual estudia las
posibles relaciones entre los seres vivos del pasado entre ellos y con su
entorno.
•
Paleobiogeografía, cuyo eje de estudio es
la posible ubicación geográfica de los seres vivos antiguos, así como de los
ecosistemas que existieron.
2.
Tafonomía.
Estudia los procesos de fosilización y la formación de yacimientos fósiles, que
son sitios en cuyos estratos y rocas existe una gran cantidad de fósiles.
3.
Biocronología.
Esta área se centra en el estudio de la existencia temporal de los seres vivos
extintos: cuándo vivieron, cuánto tiempo y su proceso de extinción.
Eras geológicas y estratigrafía
La paleontología se apoya en esquemas que resumen la
historia geológica y biológica de la Tierra, como el que se muestra en la
imagen de abajo. En estos esquemas se indican los eones (Arqueano,
Proterozoico, Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico), así como las eras que incluye
cada uno. En nuestro esquema se indica la edad aproximada de cada una.
Métodos de estudio en paleontología
Para conocer la edad de cada estrato, se recurre al método de
datación con distintos isótopos, como rubidio-estroncio, torio-plomo,
potasio-argón, argón-argón o uranio-plomo (elementos de la tabla periódica),
los cuales pueden tener vidas medias muy largas, entre 0,7 y 48,6 millones;
este método provee datos muy aproximados.
En ocasiones, los procesos geológicos de la Tierra, como el
choque de placas tectónicas y la erosión dejan expuestos estratos en los cuales
es posible encontrar fósiles.
Cuando un fósil o un yacimiento fosilífero quedan expuestos,
los paleontólogos recurren a la datación para conocer la edad aproximada del
hallazgo.
Posteriormente desentierran el ejemplar y proceden a su
identificación. En el caso de animales, reconstruyendo al organismo y
comparando los huesos con los ejemplares que ya se conocen. Este es un
procedimiento que requiere conocimientos de anatomía comparada. Con base en las
subramas de la paleobiología.
Palinología.
En el caso de plantas fósiles, la palinología es muy útil
para conocer e identificarlas, pues son estructuras que tienen una cubierta
dura. El resto de la planta no se fosiliza porque son partes blandas que se
biodegradan, aunque es posible encontrar impresiones de hojas y corteza en
muchas rocas.
Gracias a la tecnología computacional 3D es posible
reconstruir la apariencia de organismos extintos, así como el ambiente que
habitaron, aunque nuestro planeta siempre guardará secretos.
