Biodiversidad

La vida tiene muy diversas formas de expresarse. Los biólogos adoptaron el concepto de biodiversidad precisamente para abarcar y describir las diferentes formas en que la vida se presenta. Así la biodiversidad se define como toda la variedad de formas en que la vida se expresa a todos los niveles en el planeta. La biodiversidad no es sólo la diversidad de especies, es más que eso, pues también abarca las diferencias genéticas entre especies, así como entre individuos de una misma especie, al igual que los distintos paisajes que se presentan en un lugar.

En resumen, la biodiversidad comprende al menos tres niveles de expresión, los genes, las especies y los ecosistemas.

Diversidad genética.

La diversidad genética se refiere a las diferencias que se presentan en el material genético de distintas especies y a las variaciones genéticas entre poblaciones y entre individuos de una misma especie. Los genes de cada individuo determinan sus características morfológicas (por ejemplo, el tamaño, el color de pelaje, la presencia de plumas, el tipo de hojas, la altura, el volumen), sus rasgos fisiológicos (por ejemplo, todas sus funciones, respiración, metabolismo), y sus patrones conductuales (por ejemplo, el cuidado parental, las conductas de cortejo, etc.). Todas estas características determinan las probabilidades que tendrá el organismo de sobrevivir y reproducirse.

Diversidad de especies.

La diversidad de especies se refiere a la variedad de organismos que forman una comunidad. La variedad de especies que tiene un lugar se llama riqueza y a veces la riqueza es sinónimo de la biodiversidad de una región del planeta.

Diversidad de ecosistemas.

La diversidad de ecosistemas se refiere a la variedad de sistemas ecológicos que se presentan en una región. Hay algunas regiones que son poco diversas en este sentido, pues los ecosistemas que las forman no son muy diferentes entre sí, como sucede en el Desierto de Arabia. En contraste con otras regiones, México es uno de los países con una variedad de ecosistemas que permite la existencia de una gran diversidad de especies.

¿Y cómo se han formado todas esas especies?

Todos los eventos evolutivos a través de las eras geológicas han dado lugar a todas las especies que hoy en día existen. Hasta la fecha se han descrito cerca de dos millones de especies que viven en nuestro planeta. Esta gran diversidad de formas de vida es parte de la biodiversidad de la Tierra y, a la vez, encierra una riqueza extraordinaria de rutas evolutivas independientes que han desembocado en esta variedad de expresiones.

De esta forma, cada una de las especies que encontramos hoy en nuestro planeta es el representante más reciente de una larga historia de aventuras evolutivas. La biodiversidad en todos sus niveles (es decir biodiversidad genética, de especies, y de ecosistemas) provee a la sociedad los bienes y los servicios ambientales indispensables para su desarrollo. Sin embargo, si pudiéramos apreciar nuestra biodiversidad, también sentiríamos un gran sentido de responsabilidad en cuanto a su protección y buen uso.

La biodiversidad actual y la extinta es el resultado de millones de años de evolución. En términos actuales, la selección natural es el resultado de la reproducción de aquellos individuos que, debido a las variaciones, llegan a la etapa adulta y se reproducen y heredan las variaciones a la progenie. Esto último se conoce como reproducción diferencial. En resumen: la variación, más la reproducción diferencial, más la herencia, generan selección natural.

La selección natural favorece en los individuos la posibilidad de adaptarse a las condiciones del medio. Es común escuchar y leer que los organismos “se adaptan al medio”, como si la adaptación fuera un proceso dirigido. Lo correcto es pensar que “las poblaciones que adquirieron cierta variación las favorece competitivamente para sobrevivir en cierto medio”. Recuerda el caso de los pinzones.

Como resultado de las variaciones de los organismos, hoy podemos reconocer la inmensa diversidad de formas biológicas que habitan el planeta y somos capaces de comprender cómo actúa el proceso de evolución en la formación de nuevas especies.