Charles Darwin 
Hacia 1831 todavía existía una gran confusión acerca de la
razón de la diversidad de las especies vivas y cómo cambian. En ese año,
Charles Darwin (1809-1892), joven naturalista, se embarcó en un viaje alrededor
del mundo a bordo del barco HMS Beagle, capitaneado por Robert Fitzroy, cuya
misión era hacer estudios topográficos de las costas del Pacífico sur, entre
otros encargos.
Teoría del uniformismo
Debido a que era un estudio geológico, Darwin se llevó al
viaje el libro Principios de Geología de Charles Lyell con el que estaba de acuerdo,
a pesar de que la teoría del uniformismo (de Lyell) no era bien aceptada por la
comunidad científica, pues en ella expresaba que los procesos de erosión y el vulcanismo
cambiaban el paisaje, pero en lapsos de millones de años, cuando la edad de la
Tierra aceptada era de 6000 años.
Islas Galápagos
Durante las escalas en
tierra, Darwin observó y colectó fósiles de animales gigantes y especímenes
modernos, así como dibujó y tomó nota de todo lo que vio. Para cuando llegó a
las Islas Galápagos, en Ecuador, ya había recorrido Sudamérica y conocía sus
variedades de clima y vegetación. Las
Galápagos son un conjunto de islas de origen volcánico que se localizan al este
de Ecuador y se calcula que se formaron hace 5 millones de años, lo que hace
poco probable que alguna especie se haya originado ahí. De ello se puede
inferir que las especies llegaron a las islas gracias a la acción del viento y
a la emigración de tierra firme. Cada isla tiene condiciones distintas, lo cual
favorece una biodiversidad particular en cada una debido a la disponibilidad de
alimento.
Pájaros pinzones
En las Galápagos, Darwin
estudió a distintas especies, como las tortugas gigantes y, en especial, a los
pájaros pinzones. Con este grupo de aves observó que en cada isla los pájaros
pinzones tenían ligeras variaciones en el pico, lo cual lo llevó a pensar que
la variación se debía a que se alimentaban de algo distinto. ¿A qué se debían
estas variaciones?
Al regresar a Inglaterra, en 1836, cuando Darwin revisaba
sus notas, leyó un artículo publicado por Thomas Malthus, quien propuso la idea
de que, si la población crece más que los recursos, se enfrentaría a un periodo
de escases y posteriormente morirían.
Darwin asoció esta idea con lo que observó en su viaje: si
cada población tiene la capacidad de producir cientos de individuos, y éstos a
su vez de producir más individuos, llegaría un momento en el que el espacio y
los recursos serían insuficientes, pero para él había algo que regulaba las poblaciones
de las especies.
Al comparar y notar las variaciones entre individuos de la
misma especie, como tamaño y color, atribuyó a estos rasgos su capacidad de
sobrevivencia. La evidencia de esta idea se encuentra en la diversidad de picos
de los pinzones que colectó en las Galápagos. En un principio no sabía que se
trataban de especies distintas, hasta que el ornitólogo inglés, y amigo de
Darwin, John Gould le hizo notar que sus especímenes pertenecían a 14 especies
diferentes.
Variaciones de los pinzones conforme a su alimentación.
Ventajas competitivas
¿Cómo interpretó Darwin las variaciones en los picos de los
pinzones? Para Darwin los individuos con picos más gruesos y fuertes serían
capaces de romper las cubiertas duras de muchas semillas, mientras que las que
tenían picos más delgados no serían capaces de comerlas. Si en una isla sólo
existieran semilla con cubierta duras, los pinzones de picos gruesos tendrían
una ventaja sobre los otros pinzones, entonces serían capaces de sobrevivir y
de reproducirse.
Si cada isla tenía condiciones diferentes y, por tanto, el
alimento era diferente, las distintas especies que las habitaban tenían también
ventaja competitiva. Este era un esbozo de la teoría de la selección natural.
En su árbol de la vida, Darwin plasmó su idea de un
ancestro común para todas las especies conocidas.
Un ancestro común
Darwin también colectó huesos de animales extintos durante
su viaje. Richard Owen (1804-1892), un afamado paleontólogo, revisó estos
fósiles (a petición de Darwin) y lo ayudó a armarlos y clasificarlos. Al hacer
su comparación con especies actuales notó grandes similitudes, por lo que
intuyó que estas especies estaban emparentadas y que, tal vez, tendrían un
ancestro común. Darwin estableció que las especies cambian gradualmente con el
tiempo y todas descienden de un ancestro común. Estos cambios se producen a lo
largo de millones de años y son el resultado de la selección natural.
Darwin encontró el esqueleto del Gliptodonte y al compararlo
con el animal actual notó semejanzas entre ellos.
Alfred Rusel Wallace
Darwin era consciente de que su idea generaría controversia
y tardó varios años en publicar sus resultados. Sin embargo, no fue el único
que llegó a estas suposiciones.
Alfred Wallace (1823-1913) también de origen inglés que
estudiaba la distribución de las especies en el Amazonas y después en Malasia. Wallace
creía en la “trasmutación de las especies”, defendida por Jan Baptiste Lamarck
y rechazada por George Cuvier, así que centró sus investigaciones en la
distribución de las especies y su relación de parentesco. Wallace, que, a
diferencia de Darwin, publicaba el resultado de sus investigaciones, en 1858 ya
estaba convencido de la teoría de la evolución pues le escribió una carta en la
que describía como actuaba la selección natural con base en sus trabajos en
Malasia.
