Darwin-Wallace

Charles Darwin                    

Hacia 1831 todavía existía una gran confusión acerca de la razón de la diversidad de las especies vivas y cómo cambian. En ese año, Charles Darwin (1809-1892), joven naturalista, se embarcó en un viaje alrededor del mundo a bordo del barco HMS Beagle, capitaneado por Robert Fitzroy, cuya misión era hacer estudios topográficos de las costas del Pacífico sur, entre otros encargos.

Teoría del uniformismo

Debido a que era un estudio geológico, Darwin se llevó al viaje el libro Principios de Geología de Charles Lyell con el que estaba de acuerdo, a pesar de que la teoría del uniformismo (de Lyell) no era bien aceptada por la comunidad científica, pues en ella expresaba que los procesos de erosión y el vulcanismo cambiaban el paisaje, pero en lapsos de millones de años, cuando la edad de la Tierra aceptada era de 6000 años.

Islas Galápagos

Durante las escalas en tierra, Darwin observó y colectó fósiles de animales gigantes y especímenes modernos, así como dibujó y tomó nota de todo lo que vio. Para cuando llegó a las Islas Galápagos, en Ecuador, ya había recorrido Sudamérica y conocía sus variedades de clima y vegetación. Las Galápagos son un conjunto de islas de origen volcánico que se localizan al este de Ecuador y se calcula que se formaron hace 5 millones de años, lo que hace poco probable que alguna especie se haya originado ahí. De ello se puede inferir que las especies llegaron a las islas gracias a la acción del viento y a la emigración de tierra firme. Cada isla tiene condiciones distintas, lo cual favorece una biodiversidad particular en cada una debido a la disponibilidad de alimento.

Pájaros pinzones

En las Galápagos, Darwin estudió a distintas especies, como las tortugas gigantes y, en especial, a los pájaros pinzones. Con este grupo de aves observó que en cada isla los pájaros pinzones tenían ligeras variaciones en el pico, lo cual lo llevó a pensar que la variación se debía a que se alimentaban de algo distinto. ¿A qué se debían estas variaciones?

Al regresar a Inglaterra, en 1836, cuando Darwin revisaba sus notas, leyó un artículo publicado por Thomas Malthus, quien propuso la idea de que, si la población crece más que los recursos, se enfrentaría a un periodo de escases y posteriormente morirían.

Darwin asoció esta idea con lo que observó en su viaje: si cada población tiene la capacidad de producir cientos de individuos, y éstos a su vez de producir más individuos, llegaría un momento en el que el espacio y los recursos serían insuficientes, pero para él había algo que regulaba las poblaciones de las especies.

Al comparar y notar las variaciones entre individuos de la misma especie, como tamaño y color, atribuyó a estos rasgos su capacidad de sobrevivencia. La evidencia de esta idea se encuentra en la diversidad de picos de los pinzones que colectó en las Galápagos. En un principio no sabía que se trataban de especies distintas, hasta que el ornitólogo inglés, y amigo de Darwin, John Gould le hizo notar que sus especímenes pertenecían a 14 especies diferentes.

Variaciones de los pinzones conforme a su alimentación.

Ventajas competitivas

¿Cómo interpretó Darwin las variaciones en los picos de los pinzones? Para Darwin los individuos con picos más gruesos y fuertes serían capaces de romper las cubiertas duras de muchas semillas, mientras que las que tenían picos más delgados no serían capaces de comerlas. Si en una isla sólo existieran semilla con cubierta duras, los pinzones de picos gruesos tendrían una ventaja sobre los otros pinzones, entonces serían capaces de sobrevivir y de reproducirse.

Si cada isla tenía condiciones diferentes y, por tanto, el alimento era diferente, las distintas especies que las habitaban tenían también ventaja competitiva. Este era un esbozo de la teoría de la selección natural.

En su árbol de la vida, Darwin plasmó su idea de un ancestro común para todas las especies conocidas.

Un ancestro común

Darwin también colectó huesos de animales extintos durante su viaje. Richard Owen (1804-1892), un afamado paleontólogo, revisó estos fósiles (a petición de Darwin) y lo ayudó a armarlos y clasificarlos. Al hacer su comparación con especies actuales notó grandes similitudes, por lo que intuyó que estas especies estaban emparentadas y que, tal vez, tendrían un ancestro común. Darwin estableció que las especies cambian gradualmente con el tiempo y todas descienden de un ancestro común. Estos cambios se producen a lo largo de millones de años y son el resultado de la selección natural.

Darwin encontró el esqueleto del Gliptodonte y al compararlo con el animal actual notó semejanzas entre ellos.

Alfred Rusel Wallace

Darwin era consciente de que su idea generaría controversia y tardó varios años en publicar sus resultados. Sin embargo, no fue el único que llegó a estas suposiciones.

Alfred Wallace (1823-1913) también de origen inglés que estudiaba la distribución de las especies en el Amazonas y después en Malasia. Wallace creía en la “trasmutación de las especies”, defendida por Jan Baptiste Lamarck y rechazada por George Cuvier, así que centró sus investigaciones en la distribución de las especies y su relación de parentesco. Wallace, que, a diferencia de Darwin, publicaba el resultado de sus investigaciones, en 1858 ya estaba convencido de la teoría de la evolución pues le escribió una carta en la que describía como actuaba la selección natural con base en sus trabajos en Malasia.