La vida tiene muy diversas formas de expresarse. Los
biólogos adoptaron el concepto de biodiversidad precisamente para abarcar y
describir las diferentes formas en que la vida se presenta. Así la biodiversidad se
define como toda la variedad de formas en que la vida se expresa a todos los
niveles en el planeta. La biodiversidad no es sólo la diversidad de especies, es más
que eso, pues también abarca las diferencias genéticas entre especies, así como
entre individuos de una misma especie, al igual que los distintos paisajes que se
presentan en un lugar.
En resumen, la biodiversidad comprende al menos tres niveles
de expresión, los genes, las especies y los ecosistemas.
Diversidad genética.
La diversidad genética se refiere a las diferencias
que se presentan en el material genético de distintas especies y a las
variaciones genéticas entre poblaciones y entre individuos de una misma
especie. Los genes de cada individuo determinan sus características morfológicas
(por ejemplo, el tamaño, el color de pelaje, la presencia de plumas, el tipo de
hojas, la altura, el volumen), sus rasgos fisiológicos (por ejemplo, todas sus
funciones, respiración, metabolismo), y sus patrones conductuales (por ejemplo,
el cuidado parental, las conductas de cortejo, etc.). Todas estas características
determinan las probabilidades que tendrá el organismo de sobrevivir y
reproducirse.
Diversidad de especies.
La diversidad de especies se refiere a la variedad de
organismos que forman una comunidad. La variedad de especies que tiene un lugar
se llama riqueza y a veces la riqueza es sinónimo de la biodiversidad de una
región del planeta.
Diversidad de ecosistemas.
La diversidad de ecosistemas se refiere a la variedad
de sistemas ecológicos que se presentan en una región. Hay algunas regiones que
son poco diversas en este sentido, pues los ecosistemas que las forman no son
muy diferentes entre sí, como sucede en el Desierto de Arabia. En contraste con
otras regiones, México es uno de los países con una variedad de ecosistemas que
permite la existencia de una gran diversidad de especies.
¿Y cómo se han formado todas esas
especies?
Todos los eventos evolutivos a través de las eras geológicas
han dado lugar a todas las especies que hoy en día existen. Hasta la fecha se
han descrito cerca de dos millones de especies que viven en nuestro planeta.
Esta gran diversidad de formas de vida es parte de la biodiversidad de la
Tierra y, a la vez, encierra una riqueza extraordinaria de rutas evolutivas
independientes que han desembocado en esta variedad de expresiones.
De esta forma, cada una de las especies que encontramos hoy
en nuestro planeta es el representante más reciente de una larga historia de
aventuras evolutivas. La biodiversidad en todos sus niveles (es decir
biodiversidad genética, de especies, y de ecosistemas) provee a la sociedad los
bienes y los servicios ambientales indispensables para su desarrollo. Sin
embargo, si pudiéramos apreciar nuestra biodiversidad, también sentiríamos un
gran sentido de responsabilidad en cuanto a su protección y buen uso.
La biodiversidad actual y la extinta es el resultado de
millones de años de evolución. En términos actuales, la selección natural es el
resultado de la reproducción de aquellos individuos que, debido a las
variaciones, llegan a la etapa adulta y se reproducen y heredan las variaciones
a la progenie. Esto último se conoce como reproducción diferencial. En resumen:
la variación, más la reproducción diferencial, más la herencia, generan
selección natural.
La selección natural favorece en los individuos la
posibilidad de adaptarse a las condiciones del medio. Es común escuchar y leer
que los organismos “se adaptan al medio”, como si la adaptación fuera un
proceso dirigido. Lo correcto es pensar que “las poblaciones que adquirieron
cierta variación las favorece competitivamente para sobrevivir en cierto
medio”. Recuerda el caso de los pinzones.
Como resultado de las variaciones de los organismos, hoy
podemos reconocer la inmensa diversidad de formas biológicas que habitan el
planeta y somos capaces de comprender cómo actúa el proceso de evolución en la
formación de nuevas especies.
